Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 года в Симском заводе (Уфимская губерния). Свой путь в науке он начал в Ленинградском физико-техническом институте с исследований в области физики диэлектриков: электрические свойства кристаллов, механизм пробоя, создание новых изоляционных материалов. Первым успехом Курчатова было создание сегнетоэлектриков — веществ, в определенном интервале температур обладающих самопроизвольной электрической поляризацией, сильно зависящей от внешних условий.
Однако в 1932 году будущие лауреаты Нобелевской премии сделали ряд следующих открытий: нейтрон и его бета-деление, позитрон и дейтерий. И Курчатов резко изменил направление работ и перешёл к проблемам ядерной физики. Этот шаг довольно быстро принес ему и группе его сподвижников известность, участие в международных конференциях и дружбу с ведущими исследователями, также создававшими науку о ядре. Во второй половине 1930-х годов курчатовская команда провела серию исследований с нейтронными источниками по новым радиоактивным ядрам, затем они открыли явление ядерной изомерии и впервые в мире наблюдали спонтанное деление ядер урана.
В 1937 году в Радиевом институте (Ленинград) был построен, а через три года полностью оборудован первый в Европе циклотрон (ускоритель протонов). Планировалось строительство ещё двух таких установок, но Великая Отечественная война не позволила осуществить задуманное. С началом войны Курчатов участвовал в работе по размагничиванию кораблей военно-морского флота, которой руководил будущий академик Анатолий Петрович Александров.
В феврале 1943 года Игорю Васильевичу поручили работу по урановой тематике и изучению возможности создания атомной бомбы. Для этого была создана Лаборатория № 2 Академии наук СССР (в будущем — Институт атомной энергии, а ныне — Российский центр «Курчатовский институт»). В декабре 1946 года заработал созданный Курчатовым и его сотрудниками первый физический реактор Ф-1, а затем был получен лабораторный плутоний-239. Опыты по его изучению позволили создать и отработать методы его промышленного производства.
В июне 1948 года Курчатов осуществил промышленный пуск реактора, выведя его на полную мощность. Через год на Семипалатинском полигоне под руководством Курчатова состоялось первое в СССР испытание плутониевой бомбы. В процессе разработки атомной бомбы обнаружилась принципиальная возможность осуществления взрывного синтеза легких элементов, получившего названия водородной (термоядерной) бомбы. Вскоре правительство СССР поручило Курчатову продолжить руководство работами с целью создания водородной бомбы.
12 августа 1953 года СССР объявил о проведенном испытании своей водородной бомбы, научное руководство которым осуществлял Курчатов. Еще до окончания военных разработок по предложению Игоря Васильевича развернулись исследования и разработки по мирному использованию атомной энергии. Под руководством Курчатова в Обнинске была спроектирована и построена первая в мире опытно-промышленная атомная электростанция, запуск которой был осуществлен 27 июля 1954 года. Игорь Васильевич стремился к тому, чтобы открытия ученых в области использования атомной энергии были поставлены на службу человеческого прогресса, а не для всеобщего разрушения.
В 1955 году Лаборатория № 2 была преобразована в Институт атомной энергии, директором которого Курчатов был до последних дней своей жизни. Фактически благодаря ему в России появилась база современной ускорительной физики. Игорь Васильевич строил исследовательские реакторы в физических центрах в различных союзных республиках, а в 1956 году создал в Дубне международный Объединенный институт ядерных исследований.
После испытания мегатонной водородной бомбы Игорь Васильевич сказал А. П. Александрову: «Я теперь вижу, какую страшную вещь мы сделали. Единственное, что нас должно заботить, чтобы это дело все запретить и исключить ядерную войну…». После Кыштымской аварии 1957 года пришло осознание экологической опасности ядерных испытаний, ядерной гонки вооружений и радиационных проблем самого атомного производства. Затем академик А. Д. Сахаров по предложению Курчатова сделал первые научные оценки последствий атомных испытаний, что послужило предложением о заключении договора о запрещении испытаний ядерного оружия в трех средах.
7 февраля 1960 года Игорь Васильевич скоропостижно скончался. Он был похоронен в Москве на Красной площади возле Кремлевской стены.
Сочетание предельной целеустремленности, простоты в общении и чувства юмора притягивало к Игорю Васильевичу, а способность быстро принимать решения позволяла ему справиться с огромным количеством дел. Он успевал обдумать много и за себя, и за других, покоряя и заряжая своим энтузиазмом всех окружающих.