Проблема неравноправия, обеспечения прав женщины, преодоление ее зависимого положения, основана на дискриминации прав. Своеобразие постановки этой проблемы в России по сравнению с постановкой его на Западе во многом обусловлено правовой системой России во второй половине XIX в. Если на Западе борьба женщин концентрировалась именно на юридическо-правовой стороне, на проблеме избирательных прав, то в России она с самого начала ставила перед собой задачу достижения женского равноправия в полном объеме.
Так или иначе, в литературе появляется образ «новой», свободной женщины — Вера Павловна в романе Чернышевского «Что делать?» В 1860 е годы в Лейпциге получает свой диплом Анны Евреинова, первый доктор права в России. Мир узнает Софью Ковалевскую (в девичестве Корвин-Круковская) — первую в России женщину-профессора и первую в мире женщину—профессора математики, преподававшую в высшем учебном заведении. Появляется первая из русских женщин, ставшая доктором медицины: физиолог, хирург, гинеколог Надежда Суслова. К началу XX века имеющиеся достижения в сфере мужского и женского равноправия были очевидны. Система социального страхования появилась в России не при большевиках, а уже в 1912 году. Женщины получали оплачиваемый отпуск по уходу за новорожденным. Были и больничные. Сроки пока были маленькие, но тенденция наметилась.
Проблема необходимости освобождения женщин из из-под гнёта патриархального семейного уклада начинает обсуждаться в России еще в первой половине XIX века, в 1830—1840-х годах, когда на страницах главных русских журналов на эту тему начинают писать А. И. Герцен, Н. П. Огарёв, Н. А. Добролюбов, М. Л. Михайлов, Д. И. Писарев, К. Д. Ушинский и другие. Однако особое значение «Женский вопрос» в России приобретает в начале 1850-х годов, когда передовая русская интеллигенция познакомилась с возникшими в Европе и Америке дебатами о женском равноправии.
Об этом можно судить по статьям либерально настроенных преподавателей университетов: физиолога И. Сеченова, историка Т. Н. Грановского (его статья «Взгляд на изменение гражданского состояния женщин в нашем отечестве» опиралась как раз на западный опыт). Неопубликованная статья Н. И. Пирогова «Идеал женщины» имела огромный успех в рукописном варианте.
Славу и репутацию журналиста, поставившего «женский вопрос» в России и заставившего говорить о нем всех, получил автор журнала «Современник», литературный критик М. Л. Михайлов, выступивший в 1852 году со статьей «Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе». В ней впервые в российской истории прозвучало требование равноправия женщин в социально-политической жизни.
Благодаря этой статье «женский вопрос» получил права гражданства в литературе и начал считаться не отдельной проблемой, а одним из проявлений общественного неустройства.
В 1860 году Санкт-Петербургский университет принял первую вольнослушательницу,
Женские врачебные курсы открылись в России 1873 году, Высшие женские Бестужевские курсы — в 1878-м. Несмотря на то, что по окончанию учебы слушательницы не получали дипломов, курсы пользовалась большим спросом. При этом официально женщины в России получили право быть зачисленными в университет только с 1914 года. До этого желавшие получить образование женщины уезжали в Европу: во второй половине XIX века русские девушки стабильно составляли большинство среди всех студенток в европейских университетах.
Однако, вернувшись домой с почетными дипломами, женщины встречали неприятие со стороны общества. Возникала проблема получения работы и добывания средств к существованию. Аналогичные проблемы испытывали и те женщины, которые приобретали какие-либо профессии и специальности на родине. Защитить их права было некому, кроме их самих. В 1859 году женскими активистками создаются такие организации, как «Общество доставления дешевых квартир и других пособий нуждающимся жителям Санкт-Петербурга» и «Общество для оказания материальной помощи беднейшему населению». Фактически эти организации имели перед собой целью улучшение правового, жилищного и материального положения работниц, а также предоставление им новых рабочих мест.
Этот этап зарождения самодеятельного женского движения за свои права вошел в историю как «феминистский триумвират», так как заправляли всеми делами три энтузиастки: М. В. Трубникова, А. П. Философова и Н. В. Стасова. По причине отсутствия легальных возможностей развернуть в этом направлении политическую активность, эти подвижницы ограничивались широкой филантропической и образовательной деятельностью.